Nel 1896 Carlo Airoldi, allora 26enne, avendo ottime prospettive di vittoria tentò di partecipare alla I Olimpiade di Atene.
La mancanza di soldi per affrontare il viaggio lo costrinse a scegliere di effettuare il viaggio a piedi attraverso l'Austria, l'Impero Ottomano e la Grecia.
Dopo questo viaggio avventuroso di ventotto giorni, Airoldi, tuttavia, non poté partecipare alla maratona.